田文子心中凛然，知道这是关键时刻，一步行差踏错，便是万劫不复。他立刻伏地顿首，声音沉痛却清晰：“臣确有罪！臣未能料敌于先，未能辅佐君上克竟全功，甘受责罚！然，君上，当务之急非是论罪，而是善后！楚军虽胜，亦疲，短期内无力东进。我国需立刻加固西部防线，派遣能臣干吏安抚溃兵难民，筹措粮饷，重整军备。更需遣使与晋国修好，哪怕虚与委蛇，亦要稳住北方，避免两面受敌！”

他顿了顿，抬起头，目光坚定地看着齐顷公：“臣愿戴罪立功，亲赴西境，整顿防务，招募壮勇，以御楚蛮！若不能稳定局势，臣提头来见！”

田文子这番以退为进、勇于任事的姿态，反而让齐顷公一时语塞。他也知道，此刻临淄城内，能用于收拾烂摊子的人并不多，田文子确是难得的人才。况且，田文子随军护驾有功，若非其力战，自己未必能安然返回。

“……罢了。”齐顷公颓然摆手，语气缓和了些，“便依你所奏。寡人命你全权处置西部防务，一应人员物资，准你便宜行事。望你……莫负寡人所托。”

“臣，万死不辞！”田文子重重叩首，心中暗暗松了口气。这一关，算是暂时过去了。他不仅稳住了地位，更拿到了处置西部事务的大权。他深知，这是危机，也是他田氏进一步攫取齐国实权的绝佳机会。

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退朝后，田文子立刻开始行动。他一方面派遣族中子弟与门客，携重金前往晋国活动，稳固与晋国某些卿大夫的关系；另一方面，他亲自前往西部边境，以国君赋予的权力，整合残兵，任用亲信，修筑堡垒，并以其家族积累的财富“贷粮食于民”，迅速稳定了摇摇欲坠的西部防线。经此一役，田氏在齐国的根基，扎得更深了。

楚国，郢都。

捷报传回，楚廷一片欢腾。王子侧虽未竟全功，但攻克艾陵，重创齐军，已是大胜。楚庄王熊侣高坐王位，接受群臣朝贺，脸上却并无太多喜色。

“戎狄骑射……”他手指轻轻敲打着王座扶手，目光锐利如鹰，“查清楚了吗？究竟是何方神圣？”

令尹孙叔敖出列，面色凝重：“大王，据生擒的几名戎卒口供，他们来自北方山林，受一‘海外巨贾’资助，得其金帛兵甲，命其在关键时刻袭击我军侧翼。至于巨贾名姓，他们皆不知晓。”

“海外巨贾……”楚庄王冷哼一声，“好一个海外巨商！能有如此手笔，如此眼光，如此胆魄者，除了那功成身退的范蠡，还能有谁！”他眼中闪过一丝厉芒，“勾践逼走了他，他却反手给寡人来了这一下。好，很好！”

他站起身，高大的身躯在殿中投下阴影：“艾陵之胜，不足为喜。齐人未灭，晋人虎视，越人窥伺于侧，如今又多了范蠡这等阴魂不散之辈在海外兴风作浪。我大楚，远未到高枕无忧之时。”

他看向孙叔敖：“令尹，东南防务，尤其是昭关一线，必须进一步加强。勾践那条毒蛇，绝不会放过任何机会。”