“臣已增派兵马，加固城防。”孙叔敖躬身应道。

楚庄王又看向王子侧等将领：“北伐之势，暂缓。大军主力回撤，休整补充。然，对中原小国如宋、郑等，需加大威慑，迫其臣服，切断齐、晋之外援。另外，”他顿了顿，“派人沿海查探，寡人要知道，范蠡那个‘安居’岛，究竟在何处！此人，不能留！”

楚庄王的决策清晰而果断，在胜利面前保持了难得的清醒。他深知，楚国的霸权之路，依然布满荆棘。

越国，姑苏旧宫。

勾践仔细聆听着关于艾陵之战和各方反应的详细汇报，特别是楚庄王加强东南防务和搜寻范蠡的消息。

“熊侣怕了。”勾践阴冷地笑着，“他既要北防齐晋，又要西防戎狄，还要分心东南，搜寻范蠡……他的力量，分散了。”

他看向丁固和石买：“我们的机会，来了。但不是现在。”

“大王英明。”石买谨慎道，“楚军新胜，士气正旺，且已加强戒备。此时出击，殊为不智。我国仍需隐忍，积蓄力量。”

“隐忍？当然要隐忍。”勾践走到窗边，望着曾经属于吴国、如今被他占据的宫苑，“但要换个方式隐忍。传令下去，挑选机灵可靠的死士，扮作商贾或流民，潜入楚国东南，特别是昭关附近。不必他们动手杀人，只需散播谣言，就说……楚王忌惮范蠡之能，欲尽逐沿海商旅，以防其与范蠡勾结；再说，楚军艾陵之胜，全靠掠夺附庸小国，今楚王欲加重郯、莒等国之贡赋，以充军资。”

丁固眼睛一亮：“大王此计甚妙！谣言一起，楚国沿海必然人心惶惶，商路受阻，其经济必受影响。而那些附庸小国心生怨怼，与楚国离心，我军日后进攻，阻力便小！”

“不止如此。”勾践笑容更冷，“更要让熊侣知道，这谣言是从越国传出的。寡人就是要告诉他，我勾践，一直在看着他，等着他露出破绽的那一天。让他寝食难安，让他不得不时刻分心东南！”

这是一种心理战，一种持续的、阴冷的骚扰。勾践将越国化身为一条潜伏在阴影中的毒蛇，不断吐着信子，让强大的楚国也无法安心。

艾陵之战的血腥已然淡去，但由此引发的战略博弈，却在各国宫廷与密室之中，以更加诡谲的方式展开。晋国磨剑，齐国固权，楚国布防，越国播毒，而远在海外的范蠡，则如同一个看不见的弈棋者，落下一子后，再次隐入迷雾之中。天下的棋盘，棋子们正在重新布局，等待着下一次，更加激烈的碰撞。