盛夏的烈日灼烤着大地，湿热的东南风裹挟着海腥气与躁动不安，吹拂过吴越故地，也吹向了楚国广袤的江南。楚庄王的南巡，如同一头雄狮闯入了原本相对平静的丛林，打破了固有的平衡，也激起了潜藏暗处的毒蛇与豺狼的凶性。

楚国江南之地，水网密布，山林茂密，散居着众多被称为“山越”或“荆蛮”的部落，他们时而成群结队出山劫掠，时而又接受楚国的羁縻，关系错综复杂。楚庄王的王驾沿着长江支流南下，旌旗招展，甲胄鲜明，所到之处，地方官吏与归附的蛮族首领无不匍匐迎接，献上贡品，场面盛大而威严。

然而，就在这盛大的巡狩队伍抵达云梦泽以南，即将进入与越地接壤的敏感区域时，一连串不和谐的音符骤然响起。

先是位于巡狩路线侧翼的一处小型军械库在深夜莫名起火，虽抢救及时，仍损失了一批箭矢与皮甲。现场留下了几具被烧焦的、穿着简陋蛮族服饰的尸体，以及几件粗糙的骨制武器。

紧接着，一支负责外围警戒的楚军斥候小队，在密林中遭遇伏击，十余人全军覆没，尸体被残忍地剥去衣甲，丢弃在溪流边。现场同样找到了不属于楚军制式的箭杆和断裂的木矛。

数日后，更惊人的消息传来：一支向王驾运送补给的小型船队，在一条支流上被凿沉了两艘，押运的军吏失踪，部分粮秣被劫掠。

这些事件单独来看，似乎只是不服王化的蛮族部落的寻常劫掠。但接二连三地发生在楚庄王南巡期间，发生在王驾附近，其意味就变得截然不同。这更像是一种有组织的、针对性的挑衅和试探！

“查！给寡人彻查！”行营大帐内，楚庄王熊侣面沉如水，压抑的怒火让帐内温度都仿佛降低了几分，“究竟是哪一部蛮族，如此胆大包天！还是……另有其人伪装！”

令尹孙叔敖眉头紧锁：“大王，现场痕迹皆指向山越，但臣总觉得过于刻意。这些袭击虽造成骚动，却未伤及我军根本，其目的，似乎更在于……激怒大王，扰乱巡狩。”

王子侧愤然道：“不管是谁，必须予以雷霆一击！否则，我大楚威严何在？江南诸蛮必将群起效仿！”

楚庄王目光锐利如刀，扫过地图上事发的地点。他心中已然起疑，这些事件的时机和地点太过巧合，绝非寻常蛮部劫掠那么简单。他想到了那个在姑苏宫中，如同毒蛇般窥伺的勾践。

“传令！”楚庄王冷声道，“巡狩队伍暂缓前行，驻扎于此。王子侧，你率五千精兵，对周边百里内所有较大的蛮族部落进行‘宣慰’，严查其动向，收缴多余兵器！若有抵抗，或发现与袭击相关证据，立诛首恶，余众迁离故地！”

他要用铁血手段，先肃清内部可能的隐患，同时也是向潜在的幕后黑手展示楚国的决心和力量。

越国，姑苏。

勾践很快收到了楚国江南接连发生“蛮族”袭击，以及楚庄王暂停巡狩、派兵清剿的消息。