“瘟神船”撞击水寨入口引发的火焰已被扑灭，但那无形的、致命的瘟疫，却如同跗骨之蛆，在西塞山龙王寨内疯狂蔓延、肆虐。陈衍释放的“地狱馈赠”，其恐怖效果远超预期。

曾经还算严整的营寨，如今已化为巨大的瘟疫坟场。恶臭弥漫，压过了江水的腥气。临时搭建的隔离区形同虚设，里面挤满了痛苦呻吟的士兵。高烧、剧烈的咳嗽、皮肤上迅速蔓延的紫黑色斑块（坏死性瘀斑）、咯血……症状以惊人的速度出现和恶化。军医（大多是略通医术的道士或随军民夫）束手无策，有限的草药在汹涌的疫情面前杯水车薪。死亡，成了寨内最寻常的景象。

每天清晨，运送尸体的板车络绎不绝。草席裹着的尸体堆叠在江边，等待焚烧或……被不耐烦的士兵直接抛入江水。抛尸的士兵自己也面黄肌瘦，眼神惊恐，动作麻木，唯恐沾上一点死者的气息。恐惧和绝望如同实质的浓雾，笼罩着整个寨子。

“又死了三十七个……”一个负责登记“阎王账”的文书，声音颤抖地报告给脸色铁青的桓振。他手中的笔几乎握不住，名单上密密麻麻的名字触目惊心。

“废物！都是废物！”桓振一脚踹翻身前的案几，眼中布满血丝。他感觉自己也有些头晕发热，这让他更加狂躁和恐惧。他强迫自己不去想，只把怒火倾泻在别人身上。“把那些咳血的都给我丢到下游去！丢远点！不许再污染寨子！”

命令被执行得更加粗暴。一些尚未断气、只是症状稍重的士兵也被无情地拖走，凄厉的哀求声和咒骂声在营寨中回荡，进一步撕裂着残存的军心。

瘟疫的源头——那些燃烧的尸船和跳江的“瘟鬼”，早已被寨中幸存的士兵添油加醋地描绘成了来自地狱的使者。恐慌催生了各种流言：

“看见了吗？那天跳江的瘟鬼里，有个穿北府军服的，脸上烂了一半还在笑！那就是陈衍派来的勾魂使者！”

“我听说，那些尸船撞寨的时候，水里冒出了无数冤魂的手在拉咱们的船！”

“这根本不是病！是诅咒！是北府军请来的瘟神！是老天爷在惩罚我们！”

恐慌迅速与桓楚政权赖以维系的精神支柱——五斗米道的信仰结合、扭曲。底层士兵和裹挟的船民工匠们，开始将这场灭顶之灾视为“天罚”！是桓玄篡逆、滥杀无辜（包括孙恩乱军时期的暴行）招致的报应！是上天对他们助纣为虐的惩罚！

恐慌引发了连锁反应。一些士兵开始偷偷丢弃象征五斗米道信仰的符箓，甚至有人半夜对着北府军方向磕头祈祷。军中的道士试图做法驱邪，焚香画符，大张旗鼓。然而，就在一场规模宏大的驱邪法事进行到高潮，道士们摇铃念咒、朱砂画符、焚烧祭品时——

轰隆！

供奉在法坛中央的、泥塑的天师神像，毫无征兆地，突然从中裂开，碎成几块！碎块砸在燃烧的祭品上，火星四溅！

这一幕，被无数惊恐的眼睛目睹！