第五日午后，骄阳正烈，蝉鸣撕扯着山野的寂静。

村口黄土道上忽然传来驴蹄踏地的闷响，尘烟卷起，一辆青布盖顶的驴车缓缓驶入杏花村。

车辕前挂着“隆丰行”三字铜牌，在日头下闪出一道刺目的光。

村民们纷纷从田埂、灶台边探出身来，屏息凝望——那是镇上最大的杂货铺掌柜钱老三！

他竟亲自来了？

更令人瞠目的是，车后跟着两名壮实伙计，肩上抬着一只沉甸甸的木箱，箱角包着铁皮，锁扣锃亮，走一步都压得地面微颤。

苏晚晴正在院中指挥春桃晾晒荆芥，听见动静抬头一看，眸光微敛。

她没迎上去，也没慌张，只从容擦了擦手，取来粗瓷茶碗，倒上一杯新泡的山楂叶茶，端到院门口石凳上。

钱掌柜并未进门，而是径直走向屋后那片刚围上藤条篱笆的荒园。

他蹲下身，仔细查看紫苏苗的根系分布，又拔起一株嫩苗捻碎叶片，凑近鼻尖轻嗅。

随后掏出随身小银勺，刮了些土样装进绸袋，动作一丝不苟，宛如大夫问诊。

一圈走完，他才踱回院前，接过茶水，却未饮，只搁在膝上。

“种法可教？”他终于开口，声音沙哑如磨刀石。

苏晚晴立于阶前，裙裾被风掀起一角，像一面不肯低垂的旗。

“可教。”她答得干脆，“但前提是——你们能守住品质。我教的不是秘方，是标准。差一分，味道就变了。”

钱掌柜眯眼打量她。

这女人眉目清瘦，手指粗糙带茧，眼神却稳得可怕，不像个乡野妇人，倒像握惯算盘的老账房。

他沉默片刻，从袖中抽出一张纸条：“五百包调味料，三百份三丝，每月初五交货，价随市涨，若缺货赔三倍。”

话音落，伙计掀开箱盖——白花花的铜钱堆成小山，最上面压着一枚赤金锞子，映得人眼发烫。

“定金三百文，现付。”

围观村民顿时炸开了锅。

“五百包？咱们全村一年也挣不出这么多钱！”

“她这是要飞上天啊！”

有人艳羡，有人酸言：“女人做生意，迟早败家！”

苏晚晴却看也不看那些议论，只盯着钱掌柜的眼睛：“货我可以接，但有个条件。”

众人一静。

她转身走向院中那张破木桌，拍板而起：“活我来牵头，钱大家一起挣！”

她当众宣布：每包调味料计工两文，三丝每份三文，多劳多得；不准雇童工，不准克扣姐妹工钱，违者永不得参与作坊。

一片哗然。

“你说笑吧？你哪来的良心把钱往外推？”