离开汴京，一路向西。

繁华似锦的亭台楼阁与温婉秀丽的小桥流水，被迅速地抛在了身后。取而代之的，是越来越苍凉、越来越雄浑的景象。

官道，渐渐变成了土路。绿意，渐渐被黄沙所吞噬。

空气中，不再有江南水乡的湿润和甜腻，而是充满了干燥的风沙和凛冽的寒意。巨大的温差，让习惯了汴京气候的行商旅人叫苦不迭。

萧明却仿佛没有丝毫感觉。

他换上了一身最普通的行商打扮，脸上用特制的药水弄出了几块风霜留下的斑点，下巴也蓄起了拉碴的胡须，让他整个人看起来，就像一个常年奔波在外的、再普通不过的关西汉子。

他混迹在一支由数十峰骆驼和上百名伙计组成的庞大商队里，不显山不水，沉默寡言。

白天，他和其他伙计一样，默默地牵着骆驼，顶着烈日黄沙，艰难前行。晚上，他就缩在篝火旁一个不起眼的角落里，用一块干硬的馕饼，就着冰冷的凉水，解决自己的晚餐。

没有人知道，这个沉默的汉子，在不久之前，还是那个搅动了整个汴京风云的中心人物。

更没有人知道，在他那件破旧的棉袍之下，隐藏着足以让整个江湖都为之疯狂的秘密，以及……一颗早已被仇恨和悲伤浸透，变得比精钢还要坚硬的心。

夜深人静的时候，他会悄悄地拿出那朵早已干枯的“七星海棠”。

在摇曳的火光下，他会用粗糙的手指，一遍又一遍地，轻轻抚摸着那七片脆弱的花瓣，仿佛在抚摸着爱人那早已逝去的容颜。

他不会哭，也不会说话，只是静静地看着，任由那股撕心裂肺的痛，在体内反复地冲刷、激荡。

痛到极致，便是麻木。

麻木之后，便是深入骨髓的、永不熄灭的仇恨火焰。

这支商队的目的地，是西夏的都城兴庆府。领头的大掌柜姓陈，是个精明而又和善的胖子，见萧明虽然沉默寡言，但手脚勤快，为人可靠，对他颇有好感，时常会多关照他几分。

这日傍晚，商队行至一处名为“鬼愁坡”的险要地段。这里是两座黄土高坡之间的一条狭长通道，地势险峻，是方圆百里内有名的土匪窝。

“大家都打起精神来！”陈掌柜骑在马上，扯着嗓子喊道，“过了这鬼愁坡，前面就是宿州地界了！到了那里，我请大家喝最好的羊肉汤！”

伙计们发出一阵欢呼，士气也高涨了不少。

然而，走在队伍中间的萧明，却敏锐地察觉到了一丝不对劲。

太安静了。

风中，除了驼铃声和众人的脚步声，竟然听不到一丝鸟叫或虫鸣。就连那些常年生活在这片土地上的沙鼠和蜥蜴，都消失得无影无踪。

这是一种死寂，一种暴风雨来临前的死寂。

他的目光，不动声色地扫过两旁高坡上那些嶙峋的怪石和稀疏的灌木。多年的战斗经验，让他本能地感觉到，在那片看似平静的景象背后，隐藏着无数双充满了贪婪和杀意的眼睛。

他悄悄地将手，伸进了自己的行囊，握住了一件冰冷的、造型奇特的器物。

就在此时，异变突生！

“咻——”