段天涯悄无声息地掠入护龙山庄高耸的院墙，脚尖甫一沾地，便毫不停留，径直寻到地、玄二人，将宫中骤起的风波低声告知。

未几，铁胆神侯的身影便出现在护龙堂前。他步履沉凝，周身仿佛裹挟着御书房内未曾散尽的凛冽之气。他端坐于主位之上，目光沉凝如铁，将方才与曹正淳在御前的激烈争辩，连同那四个月的生死时限与解散护龙山庄的威胁，一字不落地告知麾下三位密探。

上官海棠凝神静听，秀美的眉宇间渐渐笼上一层挥之不去的烦闷与凝重。皇帝自国宾府遇刺受惊后，虽将假利秀与假乌丸的所有物证全权交由护龙山庄调查，以示信任。然此案背后盘根错节，线索杂如乱麻般交织，同时牵扯着出云国、西南魔教、乃至早已覆灭的大虞国胡氏余孽等多股势力，稍有不慎，便是万劫不复。

这三个月来，她殚精竭虑，案头烛火常明，往来情报堆积如山，几乎未曾有一日安枕。

她往出云国方向秘密派出了四路精锐探子，皆乔装改扮，隐入商旅人流；又紧急通过天下第一庄背后庞大的万家商号势力，不惜重金从西南诸小国招揽了数名精通古语秘文的通译。

那些搜罗来的胡氏王朝遗书旧信、大虞余孽的文书信物，字迹斑驳，语焉不详，破译工作艰难异常，直至近日，方才如抽丝剥茧般，开始显露出一丝微光。派往西南的护龙探子，亦开始陆陆续续传回些许珍贵情报。

眼看使团行刺这团迷雾，就要一点一点被驱散，水落石出之际——

东厂锦衣卫，却如此“凑巧”地在广宁道，“发现”了真正的利秀公主遗体！时机拿捏之精准，由不得人不心生疑窦：分明是曹正淳刻意罗织罪证，意图强行干扰护龙山庄的查案进程。

海棠心中思绪如潮涌，一个清晰的念头浮上心头，她不由得喃喃低语：“这阉贼在此刻发难，刻意以边地数百万生灵为质，挟制我护龙山庄……迫使我们在这四个月内，不得不将大部分精力散入边陲小国，疲于奔命。他如此急不可耐，甚至不惜动摇国本……或许，西南魔教与他们东厂，根本早就暗中勾结，脱不了干系！”

段天涯听闻曹正淳竟敢如此罔顾事实，嫁祸出云国，亦是怒意盈胸，他本就是北地山林猎户出身，深知边地苦寒，民生多艰，因这莫须有的罪名而对一个边地小国大动干戈，届时烽烟一起，生灵涂炭，这是他最不愿见到的景象。

他拳头攥得咯咯作响，恨声道：“行刺一事，证据多指向西南魔教，曹正淳竟敢如此颠倒黑白，强词夺理地将两国无辜百姓拉下水！实在是欺人太甚！”

海棠长叹一声：“事到如今，除了继续跟进魔教和胡氏余孽的线索，我们也唯有期望能尽快查出铁证，证明刺杀事件与出云国朝廷无关了。否则……”。

归海一刀静立一旁，自始至终未曾言语，然而那双深邃的眼眸中，冰封的寒意却比往日更甚。他极度不齿曹正淳这等卑劣行径，此刻终于冷声开口：“魔教之事暂且按下。此番出使出云，凶险异常，义父准备派谁前往？”

铁胆神侯目光扫过三人，沉声道：“魔教一直为害一方，荼毒生灵，此番我们查找线索，顺便将其连根铲除，亦是出师有名，为民除害。至于出云国……” 他略一沉吟，继续道，“情形更为复杂棘手，既然情报显示，出云国与东瀛过从甚密，而利秀公主的死亡现场又发现了东瀛上忍的独门流星镖……天涯，你曾在东瀛学艺数载，精通其语言风俗，洞察其武道流派，派你前去，是最合适的人选。”