百川城，活像一只搁浅在入海口的巨兽，吞吐着咸腥的海风、货物的汗臭、以及金钱永不眠的铜腥气。城西是连绵起伏、蚁穴般的贫民窟，破败的棚屋压着棚屋；城东则是高墙深院，琉璃瓦在日头下闪着刺目的光；而贯穿南北的宽阔主街和蛛网般密布的支巷里，便是这巨兽奔流不息的血管，挤满了南腔北调、奇装异服的人流。码头上，力工们赤着古铜色的脊背，在监工皮鞭的呼啸与粗野的号子声里，将小山般的货物从海船上卸下，又扛上等待的骡车，汗水砸在滚烫的石板上，腾起瞬间即逝的白烟。
空气里永远混杂着海水的咸涩、鱼虾的腥气、货物散发的香料或皮革味道、还有廉价脂粉和汗液发酵后的浑浊气息。喧嚣声是永恒的底色：小贩尖锐的吆喝、讨价还价的争吵、骡马的嘶鸣、车轮碾过石板路的辘辘声、远处码头上蒸汽吊臂沉闷的轰鸣……所有声音搅在一起，形成一股巨大而沉闷的嗡嗡声浪，冲击着每一个初来者的耳膜。
萧遥，或者说此刻的“萧闲”，就坐在这片混沌漩涡的中心——城北码头区最热闹也最便宜的“四海茶馆”里。
茶馆名副其实，像个巨大的海碗，盛满了五湖四海的杂音。油腻发黑的八仙桌挤挤挨挨，长条板凳上坐满了人。跑船的汉子敞着怀，露出黝黑的胸膛和刺青，唾沫横飞地吹嘘着海上遭遇的风暴和异域的娘们儿；行商打扮的精明人压低声音，交换着某条航线上税吏盘剥的秘闻或是某地紧俏货物的行情；几个穿着短褂、眼神却透着凶狠的帮派打手，在角落里闷头喝茶，警惕地扫视着四周；落魄的文人摇头晃脑，吟着酸腐的诗句；甚至还有几个衣衫褴褛、神情麻木的苦力，缩在靠近门口最便宜的条凳上，就着免费的粗茶水，啃着硬邦邦的杂粮饼子。
空气里弥漫着劣质烟草的呛人烟雾、廉价茶叶的陈腐气息、汗臭、脚臭，以及角落里痰盂散发出的难以言喻的味道。跑堂的伙计肩上搭着一条辨不出原色的抹布，在狭窄的人缝里灵巧地穿梭，吆喝着“让一让嘞！滚水来咯！”，将一壶壶冒着热气的粗茶或浑浊的烧酒送到各桌。
萧闲就坐在靠窗最不起眼的一个角落。他面前摆着一壶最便宜的烧刀子，粗陶的酒碗边缘豁了个口。酒液浑浊发黄，散发出的浓烈辛辣气，比茶馆里其他所有味道加起来还要霸道几分，直冲鼻腔。他身上的青布长衫半新不旧，洗得有些发白，袖口磨出了毛边，沾着几点不易察觉的油渍和灰尘。头发随意用根布条束在脑后，几缕碎发垂在额前，遮住了小半张脸，只露出线条略显硬朗的下颌和微微抿着的薄唇。整个人透着一股懒散、落魄，又带着点玩世不恭的江湖气。
他慢悠悠地给自己倒了一碗烧刀子。酒液入喉，像一道滚烫的刀子，从喉咙一路烧到胃里，带来一阵短暂的眩晕和灼痛。他咂了咂嘴，脸上没什么表情，只是微微眯了下眼，似乎很享受这种近乎自虐的刺激。这烈酒的味道，比起天道化身那毁天灭地的威压，或是异界法则的冰冷侵蚀，倒显得格外“亲切”和“真实”了。劫后余生的松弛感，混杂着神魂深处那道无形“枷锁”带来的隐晦压力，在这辛辣的液体冲刷下，奇异地达成了一种暂时的平衡。
耳朵，却像最精密的捕风网，在嘈杂的声浪中过滤、捕捉着一切可能有用的碎片。
“……娘的，这趟走南疆线算是倒了血霉了！”邻桌一个满脸络腮胡、皮肤黝黑的船老大灌了一大口酒，把酒碗重重顿在桌上，引得旁边几人侧目，“刚过‘鬼见愁’峡口，就撞上巡逻的‘黑蛟旗’！那帮孙子，比水匪还狠！硬说老子夹舱里藏了违禁的玄铁矿石！把船翻了个底朝天，屁也没找着，最后还不是塞了整整五十块下品灵石才放行！呸！姓凤的娘们儿手底下就没一个好鸟！”
“嘘！老胡，你小声点！不要命啦！”同桌一个精瘦的中年行商赶紧扯了他袖子一下，紧张地左右看看，“‘大炎’、‘女帝’也是你能挂在嘴边编排的？这百川城水面上，现在飘着的可都是‘金凤旗’的船！让人听见，你这脑袋还要不要？”
“金凤旗？”络腮胡船老大打了个酒嗝，声音倒是压低了些，但脸上的愤懑更浓，“哼，看着威风！你是没见着几个月前皇城根儿下那场仗！听说杀得血流成河，护城河都染红了！那姓凤的是真狠啊，对自己亲叔叔都下得去手！还有那些个跳出来的什么王爷、侯爷，咔嚓咔嚓，砍瓜切菜一样！啧啧，那叫一个惨！国库都打空了吧？要不现在到处抽筋扒皮似的加税、查船？老子看她是元气大伤，绷着面子呢！”
精瘦行商叹了口气：“谁说不是呢。不过这位女帝陛下，手段确实通天。那么大的乱子，硬是让她几个月就按了下去，虽说伤筋动骨，但这江山，眼下看着是稳了。就是苦了我们这些跑腿的，层层盘剥，油水都快被榨干了。听说内陆好些地方，闹过乱兵的，到现在还缓不过劲儿来，饿殍遍地啊。”
小主，
萧闲端起酒碗，又抿了一口。烈酒的灼烧感依旧，脑海中却不由自主地闪过留影玉简中凤霓裳端坐龙庭的身影，威严，疲惫，还有那蒸腾的浩瀚国运龙气。这市井流言，倒像是给那恢宏画面添上了一层斑驳、甚至有些残酷的注脚。“元气大伤…绷着面子…” 他无声地扯了扯嘴角，眼神深处掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪，随即被更深的懒散覆盖。社稷已安？魑魅蛰伏？这杯隔空的酒，滋味果然复杂。
另一侧，几个穿着绸缎、但气质带着江湖草莽气的汉子，声音压得更低，谈论的却是另一个名字。
“……城西新开的那三间大货栈，瞧见没？挂的是‘通达’的牌子，背后东家查清楚没？”一个脸上带疤的汉子问道。
“还能有谁？”旁边一个三角眼的嗤笑一声，捻着手指，做了个点钱的动作，“金！那位姑奶奶的手，早就从北边伸过来了！表面上是做正经货栈生意，收山货、皮子、药材，可你也不想想，那几间货栈的位置！紧挨着内河码头，离着官仓就隔两条街！里面的力工，一大半都是漕帮‘水猴子’手下的人！这不明摆着？”
“嘶……她这是要动‘漕运’这块肥肉？”刀疤脸倒吸一口凉气，“本地那几个把头能答应？漕运衙门能看着？”
“答应？哼！”三角眼冷笑，“不答应的，前两个月不是‘失足’掉进江里喂了王八，就是家里‘走水’烧得干干净净！剩下的，要么被喂饱了封了口，要么就乖乖挂上了‘通达’的旗子！漕运衙门？那位姑奶奶的银子，怕是早就把上上下下的嘴都堵严实了！听说连总瓢把子‘翻江龙’都成了她座上宾！这百川城的水路命脉，十停里怕是有七停，已经改姓金了！”
金镶玉。萧闲脑海中浮现出拍卖行里那个盛装华服、精明内敛的身影。这女人，果然是把生意越做越大，越做越“深”了。控制漕运，等于扼住了百川城乃至周边数郡的咽喉。她的“商业触角”，带着一种无声无息却冰冷彻骨的侵略性。昨日拍卖会上那残破星盘的争夺，恐怕也只是她庞大棋局中的一步闲棋。他下意识地摸了摸袖袋里那块温润的欺天石碎片，嘴角浮起一丝玩味的弧度。这“新生意”，看来不会简单。
茶馆门口忽然起了一阵小小的骚动。
几个身影走了进来。他们穿着打扮与本地人并无太大差异，粗布短褂，但身材普遍更为高大魁梧，裸露在外的皮肤透着一种不同于常人的古铜色光泽，眼瞳的颜色也更深邃些，行走间带着一种山林野兽般的轻捷和力量感。为首的是个三十岁左右的汉子，面容刚硬，额头有一道浅浅的旧疤。他们身上带着一股淡淡的、混合着草药和某种野兽气息的味道。