“王管事？就是那个见了谁都笑眯眯的胖子？” 挑着菜担的农妇惊呼一声，手里的茄子掉在地上滚了两圈，沾了层灰，“他可是宸妃娘娘的心腹，怎么说没就没了？”

议论声像潮水般涌来，武媚娘却在廊下听得一清二楚。她端起茶盏抿了口，温热的茶水滑过喉咙，却压不住心底翻涌的戾气。这些升斗小民懂什么？他们只配嚼舌根，永远不明白成大事者就得有断腕的狠劲。

“娘娘，人都齐了。” 新管事低着头回话，声音还在发颤。他原是王管事的副手，此刻头顶的帽子歪了半边，露出的耳朵红得像要滴血 —— 刚才搬皂块时被金箔的反光晃了眼，差点摔了跤。

武媚娘没看他，目光落在空院中央的皂山上：“点火。”

两个侍卫捧着火盆上前，里面的木炭烧得通红，火星子不时溅出来，落在青石板上烫出一个个小黑点。武媚娘亲自拿起一根浸透松脂的火把，火苗 “腾” 地窜起半尺高，燎得她鬓角的碎发微微颤动。

她走到皂山前，手腕轻扬，火把在空中划出一道橙红的弧线，精准地落在金箔堆上。干燥的金箔见火就燃，“噼啪” 声瞬间连成一片，火苗像贪婪的蛇，顺着褶皱的金箔迅速攀爬，转眼就吞没了半座皂山。

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“轰 ——”

火焰猛地窜起丈高，热浪扑面而来，将围观百姓的脸映得通红。金箔在高温中融化，顺着皂块的沟壑流淌，在地上积成小小的金池，反射着跳动的火光，像一汪正在沸腾的金水。

缠枝莲纹在火焰中扭曲变形，原本圆润的花瓣边缘被烧成焦黑的锯齿状，莲心处的 “武” 字先是变得漆黑，接着被火焰啃噬成镂空的破洞，最后彻底与皂体融为一体，化作卷曲的灰烬。

浓郁的皂香混合着焦糊味弥漫开来，连半条街外都能闻到。细小的白色皂屑随着热气流升腾，像一场诡异的香雪，落在围观者的头发上、肩膀上，带着微微的灼热感。

账房先生刘老头站在廊下，心疼得直抽气。他枯瘦的手指死死攥着算盘，算珠被捏得发烫 —— 三千七百块皂，光是成本就够在西市买个中等铺子，这还不算西域香料和人工钱。他忍不住又开口：“娘娘，真不再想想？哪怕留一半……”

“刘先生，” 武媚娘打断他，声音平静得像结了冰的湖面，“您当这是寻常货物？” 她抬手指着火海中的皂块，“这些东西现在是催命符，留一块，将来就可能多出一把捅向咱们的刀。”

刘老头张了张嘴，终究没再说什么。他看着火焰中不断变形的皂块，忽然想起去年冬天，王管事还笑着说 “这缠枝莲纹得刻深点，不然用几次就磨没了”。那时的皂块刚从模子里脱出来，白得像上好的羊脂玉，王管事用手指戳着莲心的 “武” 字，说 “这可是娘娘的脸面，得让突厥人也认认”。

火焰渐渐高过院墙，将半边天都染成了橘红色。几只乌鸦被惊动，在烟柱上方盘旋，“呱呱” 的叫声凄厉得让人头皮发麻。有胆小的百姓开始往后退，胆大的则踮着脚往前凑，想看清那些昂贵的药皂是怎么变成灰烬的。

“那不是贡品皂吗？听说一块能换两石米！”