魏进忠猛地一惊，警惕地坐起身，顺手摸起了身边半块砖头。“谁？”

月光下，一个佝偻的身影拄着木棍，颤巍巍地挪了进来。是城西那个老乞丐，人都叫他孙瘸子。这老乞丐年轻时据说也走过南闯过北，见过些世面，如今老了，残了，便只能在这肃宁县乞讨为生。魏进忠偶尔赢了钱，心情好时，会施舍他半个饼子。

“是我。”老乞丐走到近前，借着微弱的月光，看清了魏进忠的狼狈相，叹了口气，“又被人撵了？”

魏进忠放下砖头，没好气地哼了一声，重新躺倒，不想搭理。

老乞丐却不以为意，自顾自地在另一堆草上坐下，从怀里摸索了半天，掏出一小块黑乎乎、硬得像石头似的糠饼，掰了一半，递了过去。“喏，垫垫吧。”

小主，

魏进忠犹豫了一下，最终还是接了过来，狼吞虎咽地啃着，那粗糙的麸皮刮得嗓子生疼，但他也顾不上了。

“魏四啊，”老乞丐看着他这副模样，缓缓开口，“你这么混下去，不是个法子啊。今天能躲过去，明天呢？后天呢？刘二那帮人，心黑手狠，真能要了你的命。”

“那我能咋办？”魏进忠闷声闷气地回道，语气中充满了自暴自弃，“这肃宁县，还有我的活路？”

老乞丐浑浊的眼睛在黑暗中闪烁了一下，压低了声音：“我前些日子，在城门口听几个从京城回来的行商说起，宫里……好像又在招人了。”

“宫里？”魏进忠一时没反应过来。

“就是紫禁城，皇上住的地方。”老乞丐的声音带着一种神秘的诱惑，“招太监！虽说……要受那一刀，断了子孙根，是挺遭罪。但你想啊，进了宫，那就是吃上皇粮了！穿的是绸缎，吃的是御膳房的珍馐美味！风吹不着，雨淋不着，再也不用像咱们这样，吃了上顿没下顿，被人当狗一样踢来踢去。”

魏进忠停止了咀嚼，身体微微僵硬。太监？他当然知道太监是什么。那是去了势的男人，是被所有人，包括他自己以前在内，都暗中鄙夷和嘲笑的“阉人”。那是一种彻底的、无法挽回的羞辱。

但……皇粮？绸缎？珍馐美味？

这些词汇，对他这样一个挣扎在生存边缘的底层无赖来说，拥有着难以想象的冲击力。他眼前仿佛真的浮现出金碧辉煌的宫殿，热气腾腾的肉食，还有那些衣着光鲜的官老爷们……而他自己，再也不用在这破庙里忍饥挨冻，再也不用被王五那样的泼皮追打得像条狗！

“那一刀……疼吗？”他听见自己的声音干涩地问道。

“疼，肯定疼。”老乞丐实话实说，“听说十成里能活下三四成就不错了。但活下来的，可就一步登天了！我听说啊，宫里头那些有权有势的大珰（大太监），像冯保冯公公，那可是连首辅大学士都得让他三分！出行八面威风，家里的干儿义子数都数不过来，那才叫活出了人样！”

冯保的名字，魏进忠这等乡野无赖自是没听过，但“连首辅大学士都得让三分”、“八面威风”这些描述，像一把重锤，狠狠地敲击在他心上。他自幼混迹市井，深知权力的好处。有权有势，就可以欺压别人，而不是被人欺压；就可以享尽荣华，而不是饥寒交迫。尊严？那是什么东西？能当饭吃吗？在生存和欲望面前，那层男人的象征，显得如此微不足道。