离了神京的繁华与喧嚣，越往西行，天地便越发辽阔苍茫。

官道两旁的景致逐渐从农田村落变为稀树草原，最终化为一眼望不到边的黄沙戈壁。

风沙成了常客，带着粗粝的气息，吹打着车驾和每个人的脸庞。

李狗蛋坐在马车内，闭目养神，手指无意识地摩挲着怀中那枚代表身份和任务的密令金牌。

孙小猴则骑着马护卫在侧，眼神锐利地扫视着四周，不敢有丝毫懈怠。

随行的护卫皆是十三娘精心挑选的监察司好手，沉默寡言，纪律严明。

此行名义上是巡查西疆军械，实则为追查石板下落、探寻父亲死因、直捣“噬光之丘”。

任务之重，风险之高，远超以往。李狗蛋心中并无畏惧，只有一种沉甸甸的责任感和隐隐的兴奋。他终于可以更近距离地触摸父亲当年的足迹，直面那纠缠许久的阴影。

半月之后，熟悉的千沙城轮廓终于出现在地平线上。与上次离开时相比，这座边陲重镇似乎并无太大变化，土黄色的城墙依旧沉默地矗立在沙海边缘，但那面飘扬的“炎煌”龙旗，以及城门口明显加强的盘查，都昭示着此地经历风波后的肃杀与警惕。

李狗蛋一行人的到来，早已有快马通传。

如今的李狗蛋，不再是那个需要靠小聪明混进城的小接引使，而是手持兵部公文、奉旨巡查的钦差大员，更是新晋的靖安伯！

城门守将验过公文和身份，态度无比恭敬，亲自引他们入城，并迅速通报了新任的千沙城守将——一位姓杨的将领，乃是皇帝在清洗张虔陀余孽后，从京营直接调派的嫡系。

杨守将年在四十上下，面容刚毅，行事干练，对李狗蛋这位“帝前红人”兼“西疆功臣”不敢怠慢，亲自在守将府设宴接风。