楚成王拍案：“即刻去办！另，通知前线的斗章将军，大军暂缓正面进攻，多派小股精锐，袭扰齐军粮道，策应淮夷，给齐国持续放血，使其不得安宁！”

楚国的反击，悄无声息地展开，阴险而致命。一场没有硝烟的经济战，率先在两国之间再次引爆。

齐国新受重用的隰朋，无疑迎来了此生最严峻的挑战。他深知管仲病榻托付的重量，日夜不休，处理如雪片般飞来的军政文书。

他首先接待了奉命而来的宋、鲁、卫三国使臣。面对这些或真心助齐、或心怀观望的盟友，隰朋展现出了高超的外交手腕。他对宋公的使者极尽尊崇，充分肯定宋国作为公国的地位，暗示未来中原事务需宋国多多出力；对鲁使，则着重强调齐鲁姻亲之谊与共抗荆楚、保卫周礼的大义；对卫使，则更多回忆齐桓公助卫国复国的恩情。

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但他给予各国的出兵要求却极具弹性：“但请贵国陈兵边境，作出姿态，或派出偏师协助护送粮秣即可。大王天威，我国将士用命，必不使楚虏猖獗。”此举既满足了“尊王召盟”的政治需求，获得了国际声援，又避免了欠下过重的军事人情，防止各国趁机提过多要求。

然而，最先传来坏消息的，却是与鲁国相关的经济战线。

数日之间，临淄及齐国西部边境的纻布价格开始异常飙升。隰朋敏锐地察觉不对，立刻派人查探，很快便回报：大量鲁国商贾携重金入境，不计成本地扫货收购齐纻布，声称是“江南巨贾”急需。

隰朋瞬间明了：“楚人！好毒辣的计策！”他立刻意识到，这无疑是楚国对盐纻之策的精准反击。他立刻下令：严格限制纻布出境，每日每商购买不得超过一定额度，并试图平抑物价。

但命令刚下，鲁国的抗议国书就已送到。鲁侯言辞激烈，指责齐国违背自由贸易的盟约，阻碍商旅，损害鲁国利益，威胁若不止此令，将重新考虑助齐抗楚之事。

隰朋陷入两难：若放开限制，经济战略破产，国内民生亦受冲击；若坚持限制，则必然开罪鲁国，联盟可能出现裂痕。他立刻将此事急报桓公与病中的管仲。

相府之内，药石味依旧浓重。管仲的身体并未好转，只是靠意志和名贵药材维持着清醒的时间。

隰朋匆匆而入，将楚鲁联手的经济攻势及困境详细禀报。

管仲卧于榻上，静静听着，浑浊的眼中却无太多波澜。待隰朋讲完，他喘息片刻，缓缓道：“楚子……反制……意料之中……然用鲁为刃……确……是高手……”