时代的车轮碾过累累骸骨，滚滚向前。旧时代的巨人相继倒下，新一代的野心家在父辈的阴影与废墟上开始崭露头角。秋风一年比一年凛冽，吹拂着动荡不安的大地，预示着又一个严冬的来临。

赵盾的衰老，如同晋国宫廷殿宇上悄然剥落的漆画，虽极力掩饰，却无法逆转。多年的殚精竭虑、独揽大权，耗损了他的心神。他的咳嗽日渐频繁，身形也不复往日挺拔。然而，他那双深陷的眼眸，锐利与冰冷却丝毫未减，依旧牢牢掌控着晋国这架庞大机器的每一个齿轮。

他开始更为系统地将权力移交给其子侄辈，尤其是他属意的继承人——年轻的赵朔。赵朔颇有乃父之风，果决勇毅，但在老辣与沉稳上尚显不足。赵盾将他带在身边，亲自教导，让他参与核心决策，并安排荀林父、郤缺等重臣从旁辅佐，试图为其铺平道路。

“晋国之政，在于‘法’与‘势’。”病榻前，赵盾对侍立的赵朔谆谆告诫，声音沙哑却清晰，“法行则令通，势重则威立。栾氏之覆，便是前鉴。汝继吾位，当时刻谨记：内，不容有失权之隙；外，不放过可乘之机。秦人……终是心腹之患，楚人……已不足惧，然需警惕其死灰复燃……”

他絮絮而言，将数十年权谋斗争的血泪教训，浓缩成冰冷的箴言。赵朔垂首聆听，目光灼灼，既有对父亲的敬畏，也有对接掌这无上权柄的渴望与兴奋。

然而，权力的过渡从未平稳。赵氏内部，其他子弟如赵同、赵括，对赵朔的继承人地位并非全然心服；外部，其他世族在栾氏覆灭后虽表面臣服，但暗地里无不冷眼旁观，等待着赵盾这棵参天大树倒下后可能出现的变局。晋国的平静水面下，新的暗流正在赵盾衰老的呼吸声中悄然生成。

孙武归隐后，吴国的战略方向之争愈发激烈。伍子胥灭越之心日益坚决，他不断向阖闾陈说利害：“勾践卧薪尝胆，文种、范蠡皆非池中之物，越国不灭，终为吴国大患！前者夫椒之役，若非天时不利，几可竟全功！今楚国新遭内乱，无力东顾，正是天赐灭越良机！”

太宰伯嚭则持相反意见。他受了越国源源不断的厚礼，加之自身倾向于更为稳妥的扩张策略，便时常在阖闾面前进言：“伍相国所言虽有理，然越地卑湿，山峦重叠，攻坚损耗必大。我国新得淮泗之地未稳，北方齐、鲁态度不明。若倾力伐越，恐楚国恢复元气后袭我后方，或中原有变，则我将两面受敌。不若暂且搁置越国，全力经营北方，结交中原，待我国力更盛，扫平越国不过反掌之间。”

朝堂之上，两人屡次争辩，面红耳赤。阖闾内心矛盾重重。伍子胥是他的股肱重臣，其复仇之志亦契合他称霸的野心；但伯嚭的分析听起来也颇为稳妥，且其言语婉转，更能迎合他晚年渐长的享乐与虚荣之心。

最终，一场关于是否立即大举伐越的廷议在吴宫激烈展开。伍子胥慷慨激昂，陈说越国之险；伯嚭则引经据典，强调稳固根基之要。支持双方的将领、大夫亦各执一词。

阖闾高坐王位，看着殿下争执的群臣，目光最终落在了沉默不语、但眼神坚定的伍子胥身上。他想起了自己称霸的雄心，想起了孙武离去后军中亟需一场大胜来提振的士气，也想起了越国那次令他颜面扫地的偷袭。