笠泽之战的惨败，如同最后一根稻草，彻底压垮了吴国这头已然伤痕累累的巨兽。夫差率领着不足万人的残兵败将，一路向北溃退，再也无力组织起任何有效的抵抗。曾经威震东南的吴国疆土，在越国复仇的铁蹄与兵锋下，如同烈日下的冰雪，迅速消融、崩塌。

溃退的吴军，士气已然崩溃。沿途城邑，闻听姑苏陷落、笠泽惨败的消息，或望风而降，或弃城而逃，几乎无人愿意为这位穷途末路的君王殉葬。不断有士卒在夜色的掩护下逃离队伍，曾经庞大的军团如同沙塔般瓦解。等夫差退至一处名为“阳山”的险要之地时，身边仅剩下数千疲惫不堪、面如死灰的亲卫部队。

阳山，山势陡峭，易守难攻。夫差在此扎下最后的营垒，企图做最后的困守。然而，此时的他们，已是内无粮草，外无援兵。山涧的流水冰冷刺骨，粮袋早已空空如也，士卒们只能宰杀战马，挖掘草根树皮充饥，哀鸿遍野。

寒风呼啸着刮过山岭，卷起枯黄的落叶，拍打在吴军士卒单薄的衣甲上，更添几分凄凉。王帐之内，炭火微弱，夫差独自坐在阴影里，往日挺拔的身躯此刻佝偻着，金甲上沾满泥污，眼神空洞地望着摇曳的烛火。他仿佛一夜之间苍老了二十岁。

伯嚭哆哆嗦嗦地端着一碗用马骨熬煮的、清可见底的“肉汤”进来：“大王，您……您用点吧……”

夫差没有动，甚至没有看他一眼。他的耳边，似乎还在回荡着笠泽之上的喊杀声、落水者的哀嚎，以及……伍子胥那恶毒的诅咒——“扶吾眼悬于吴东门之上，以观越寇之入灭吴也！”

“子胥……子胥……”夫差喃喃自语，声音沙哑如同破裂的陶瓮，“是孤……是孤错了……孤不该……不该杀你……” 两行浑浊的泪水，终于从他干涸的眼眶中滑落，滴落在冰冷的甲片上。这迟来的悔恨，在此刻显得如此苍白而可笑。

山脚下，越军的大营连绵不绝，将阳山围得水泄不通。勾践并没有立刻发动强攻，他知道，山上的那头困兽，已然油尽灯枯。他要的，不是一场惨烈的攻坚战，而是彻底的征服，以及仇敌在他脚下匍匐的终极快意。

这一日，他派出了使者，登上了阳山。

使者并非文种或范蠡，而是一位名叫“奚斯”的越国大夫，以言辞犀利、不辱使命着称。他穿过吴军士卒那充满绝望与麻木目光的营地，走进了夫差那简陋破败的王帐。

“外臣奚斯，奉越王之命，拜见吴王。”奚斯不卑不亢地行礼，目光平静地扫过形容枯槁的夫差和一旁瑟瑟发抖的伯嚭。

夫差缓缓抬起头，眼中恢复了一丝属于王者的厉色：“勾践……派你来，是要取寡人的性命吗？”

奚斯微微一笑：“越王有言：『天降祸于吴，委身于越。孤承天意，不敢不从。吴王若能翻然悔悟，效仿昔日禹、汤之故事，束身归命，越王可存吴国宗庙，保全吴王性命，封君百里，以奉先王之祀。若执迷不悟，负隅顽抗……』” 他顿了顿，声音转冷，“『则天兵一下，齑粉不留！勿谓言之不预也！』”

这是最后通牒，也是极具羞辱性的劝降。所谓“封君百里”，与阶下囚何异？所谓“存吴宗庙”，不过是苟延残喘。

“放肆！”夫差尚未开口，伯嚭却像是被踩了尾巴一样跳了起来，色厉内荏地指着奚斯，“你……你竟敢如此对大王说话！我吴国……”