持着那份沉甸甸的任命文书，杨延昭在杨洪的陪同下，来到了位于汴京城西的禁军虎翼军左厢驻地。尚未踏入营门，一股混杂着汗味、尘土以及隐隐霉烂的气息便扑面而来。与他想象中旌旗招展、甲胄鲜明的精锐之师景象相去甚远。

营门处的守卫拄着长枪，歪戴着范阳帽，一副没精打采的模样，直到杨延昭亮出文书，才勉强站直了身体，眼神中却带着几分审视与不易察觉的轻慢。

接待他的是左厢都指挥使，一位姓张的将军，年约四旬，面色黝黑，身形魁梧，但眼神中却带着一丝圆滑与疲惫。他显然早已得到消息，对杨延昭这位“空降”的、背景深厚却又毫无资历的年轻参军，态度客气而疏离。

“杨参军少年英才，陛下亲点，来我虎翼军历练，实乃我军之幸。”张都指挥使说着场面话，随即话锋一转，“只是……想必杨参军也知晓，禁军各部，皆有定例。粮饷拨付、器械补充、兵员操练，皆非易事。参军既有陛下特命，负责试点改良之事，尽管放手施为，若有需配合之处，本将……尽力协调。”

这话说得滴水不漏，既不得罪人，也摆明了态度：你干你的，别来烦我，也别指望我多大力支持。

杨延昭不动声色，拱手道：“有劳张将军。末将初来，还需先熟悉营中情况。”

张将军随意指派了一名姓王的虞候（中下级军官）带领杨延昭熟悉环境，便借口军务繁忙，转身离开了。

跟着王虞候在营中行走，杨延昭的心一点点沉了下去。校场上，兵士操练稀稀拉拉，口号有气无力；营房大多破旧，空气中弥漫着一股霉味；器械库中，堆放的长枪、弓弩不少都已锈蚀或损坏，保养极差。他甚至亲眼看到，几名军官模样的的人，正围在一起赌钱，呼喝之声远远可闻。

“王虞候，”杨延昭指着那些赌钱的军官，语气平静地问，“平日操练，便是如此吗？”

王虞候脸上闪过一丝尴尬，支吾道：“这个……今日或许是……是休沐日？对，休沐日，弟兄们放松一下……”

杨延昭不再多问，心中已然明了。这虎翼军左厢，早已是金玉其外，败絮其中。吃空饷、训练废弛、纪律涣散、器械老旧……禁军积弊，在此处体现得淋漓尽致。

他知道，自己面临的第一个挑战，并非如何“改良”，而是如何在这潭死水中，砸下一块石头，激起波澜，并真正掌握一部分力量。

他没有急于召集训话，也没有立刻推行任何新政。而是花了三天时间，带着杨洪，如同幽灵般在营中默默观察，记录。他查看兵士名册，核对人员；他巡视营房，了解兵士实际生活；他检查仓库，清点破损军械；他甚至混在普通兵士中，听他们抱怨粮饷被克扣，抱怨军官欺压。

三天后，他掌握了大量第一手资料。然后，他开始了行动。

第一步，立威。